Circuito andino - Ida y vuelta a las nubes

Saliendo de Salta (1280m.s.n.m.), las plantaciones de tabaco se suceden prolijas a los costados de la ruta, mientras Daniel, nuestro guía, comienza a informarnos sobre la historia del Tren a las Nubes, cuyas vías corren paralelas a nuestro recorrido. Estamos transitando la Quebrada del Toro, un paisaje bellísimo hecho de contrastes, enormes piedras cortadas a pique con el río debajo, que termina en Santa Rosa de Tastil. Nos comenta que la obra comenzó con el objetivo de unir comercialmente a Argentina y Chile por el paso de Sico. Su construcción llevó 24 años, entre 1921 y 1945, y estuvo a cargo del ingeniero norteamericano Maury.

El paisaje comienza a poblarse de cardones (cactus grandes). Miles de tipos verdes con los brazos abiertos que estáticos cuidan su lugar. Los lugareños los siguen usando como madera en la construcción de sus viviendas y para hacer artesanías. El crecimiento del cardón es demasiado lento, y es una lástima ver cómo se utiliza en la realización de objetos para los que se podría utilizar otra madera.

Camino a Santa Rosa de Tastil ya estamos un poco más relajados con nuestros compañeros de viaje. A nuestro lado, Harold, un noruego que adora Brasil -y que a mí no hace más que recordarme a Neil Jenkings, el medio apertura de Gales. Adelante, una mejicana muy joven que habla y habla con el guía, al que decididamente compadezco. Atrás, chicas y chicos -ingleses, belgas, norteamericanos e israelitas- van del silencio al sueño con suma facilidad.

En Santa Rosa de Tastil ("piedra que suena" en quechua) visitamos sus ruinas indígenas, abandonadas aproximadamente en el 900 DC. Este yacimiento es muy grande, similar por su tamaño al Pucará de Tilcara, y al estar a una altura considerable permite una vista impresionante.

San Antonio de los Cobres (3775m.s.n.m.) es el próximo punto. A esta altura, la vegetación es casi inexistente y todo es piedra y polvo. La típica frase "un pueblo en medio de la nada" le cabe perfectamente. Un cartel de Coca Cola, con un dibujo de mujer de rasgos andinos y trenzas largas, nos dio la bienvenida y, al bajar, descubrimos esos rostros curtidos por el viento y el sol, que parecen pertenecer a otro tiempo y a otro país.

Almorzamos muy bien y seguimos camino a las Salinas Grandes. Un par de horas después, vemos aparecer a nuestra izquierda los 400 kmª de superficie blanca. Todos estamos ansiosos por bajarnos a caminar por la sal. Las salinas son uno de esos paisajes que no impresionan tanto por su belleza sino por su rareza. Hay tiempo de fotos con poses extrañas, corridas y chistes.

Por la Cuesta del Lipán, que tiene un punto máximo de 4170 m. de altura, descendemos hacia Purmamarca. Bajamos 2000 mts. en 35 km. a través de un paisaje maravilloso, por curvas y contracurvas bastante cerradas, pero que vale la pena recorrer. El atardecer en Purmamarca merece un capítulo aparte. Y aún queda luz para sacar un par de fotos de sus calles, enmarcadas por el increíble cerro de siete colores.

Hernán Quiñones